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第7戦 チャン・インターナショナル・サーキット

公式予選 10月4日（土）	決勝レース 10月5日（日）

　第6戦鈴鹿からおよそ1ヶ月強のインターバルを経て迎えた第7戦。国内での一戦であれば、秋深まる…という言葉がしっくりくるところだが、今回は熱帯気候に属するタイが闘いの舞台となるだけに、忘れかけてきた暑さを考慮する必要もありそうだ。

　それにもまして、このタイ東北部のブリラム県にあるサーキット、チャン インターナショナル サーキットは完成間もない施設だけに、なにもかもが初モノぞろい。クルマのセットアップはもとより、装着するタイヤ、さらにはドライバー自身による走行に至るまで、都度新たなるチャレンジに臨むことになった。

　通常、SUPER GTは土・日曜日でのイベントとして実施されるが、今回は初開催を受けて、金曜日にまずコース歩行の時間と2時間の練習走行が実施された。コースに慣れ、走行においても攻略のポイントを掴む一方で、No.100 RAYBRIG NSX CONCEPT-GTは、持ち込みのクルマのセットを確認しつつ、レースウィーク中、より強いクルマを作り上げる“何か”を探すべく、さまざまなことで“トライ＆エラー”を繰り返し、8番手の結果を獲得。土曜日の練習走行は11番手につけ、チームではQ1からQ2進出達成を強く意識し、最終調整を進めていった。

　国内の一戦同様、予選はまずGT300によるQ1が始まり、その15分後、午後3時15分からGT500によるQ1セッションが幕を開ける。全15台がエントリーするGT500では、このQ1で上位8台につけなければならない。

　今回は気温33度、路面温度44度の中、小暮卓史がNo.100 RAYBRIG NSX CONCEPT-GTのステアリングを握ってコースインする。すでにライバルたちが早め早めのタイミングで自己ベストタイムを続々と更新、小暮も負けじとタイムアップを見せた。だがあろうことか、1分25秒849のチームベストタイムではトップ8入りを果たせず。No.100 RAYBRIG NSX CONCEPT-GTは11位でQ1を終えることになり、Q2への出走を逃した。

　予選結果を受け、タイでの初SUPER GTレースは厳しい幕開けとなったが、翌日の決勝ではどこまでジャンプアップできるのか、チームは予選終了後も幾多となくミーティングを重ね、改善策の見極めに時間をかけた。

　初コースでのタイムアタックを終えた小暮は、「完璧な走りができたわけでなく、もっともっとできたことがあるように感じました。全体的にもっと早く高いレベルにクルマを持っていくことができれば、チームにもいいコメントを返すことができたと思うんです。その点はチームには申し訳ないですね」と苦笑い。セッション当初からの出遅れ感が最後まで残ったことを悔やんだ。また、コースレイアウトと車両の相性については、「色々やっていく過程でこのサーキット特有のセッティングがあるんですが、ウチのクルマの良さにアジャストするのに、ドライビングで合わせるのか、セッティングで合わせるのか、それで迷いが出ました」という。「初めはドライビングも合っていませんでしたが、徐々に慣れてきていると思います」とベテランらしい自信をのぞかせた。

　一方、Q2での出走が不可能となった武藤には、コース特徴について訊ねてみたところ、「レイアウトは楽しいし、攻め甲斐があります。ただし、レコードラインを外すと、まだ埃っぽいので危ない。レースでは慎重に確実に走ることが求められるはず」とチャレンジングなコースを存分に味わっている様子だった。さらにクルマの状況を訊ねると、「色んなことにトライするんですが、良くなるところもあれば逆に悪くなってしまうという繰り返しもあるので、最後の最後まで調整していくことになる」と着実に駒を進めるためのポイント探しに奮闘している様子だった。